兰州城南五里处的夯土驿道上扬起蔽日黄尘，李如梅勒住缰绳时，掌旗官正将“钦差提督安西军务总兵官”的丈二旌旗插进龟裂的旱地。他身后一万一千辽东铁骑齐齐顿住马蹄，两万四千匹乌珠穆沁马的嘶鸣声震得道旁胡杨簌簌落叶。
一万一千骑兵，其中一万为辽东铁骑，另外一千则是李如梅的亲兵骑丁。亲兵自是家丁无疑，高务实虽然改革了军制，但家丁这种过去畸形的产物也不能顷刻消除，只能慢慢来。至于那一万辽东骑兵，自然是因为李成梁的过失，高务实让李家私下受罚调往安西戍边的结果。
“前方是刘司令的旗号！”瞭哨亲兵突然高喝。
李如梅眯眼望去，尘雾中渐次浮现出猩红底金线绣的“征西将军”纛旗——刘綎已经卸任安西总兵，但因为还不曾抵京正式接任禁卫军司令，所以只能继续挂着这面大纛。
只见三千骑马步兵分作六列鱼贯而来。这些以西南儿郎为主、降倭夷丁为辅的战士虽着轻甲，但马鞍旁悬挂的万历二式步枪在日头下泛着幽光，即便不曾插上刺刀，却也并未减少丝毫煞气。
“前方可是子清贤弟！”雷鸣般的嗓音穿透风沙，刘綎策马越众而出，狮头盔下那张黝黑面庞如刀刻般硬朗。他左手马鞭虚指西方，哈哈大笑：“此去安西三千里，我老刘的脚印还热乎着，倒叫你踩着上路了！”
李如梅滚鞍下马，山文甲裙鳞片刮擦出金铁之声，拱手贺道：“省吾兄收复西域之伟绩，小弟翻兵部塘报都快翻烂了。”他刻意扫过对方腰间——那里悬着御赐的紫檀匣，里头想必是西域都护府的虎符——因为元辅更改了安西建制，这枚虎符该拿去兵部销毁了。
“诶，不过吃沙罢了，手下的人是越打越少，可比不得贤弟在京北大营练出的精兵和令兄在辽东积攒的铁骑。”
刘綎扬鞭虚划过辽东军阵，马鞭精准点在这些人身上精良的战甲：“万余具装，元辅为了子清贤弟你，可当真是舍得啊！”他突然压低嗓音：“额尔德木图所部东归整编，鄂尔多斯举部西迁七河地区，此后博硕克图所部总计四五万骑兵，正好做你左右两翼。子清，如今你麾下之战力，恐怕不比顺义王那整编中的归化骑兵第一军弱了。”
李如梅谦虚的笑了笑，客气两句，道：“探马说这附近就是兰泉马驿，省吾兄何不与小弟在驿站中好好说道说道安西局势，也好让小弟不至于盲人瞎马，到了安西之后不知所措。”
刘綎哈哈笑道：“说得好，愚兄正有此意。”
不多时，兰泉马驿的驿馆内，青砖墁地泛起幽幽凉意。刘綎屈指叩了叩榆木案几，震得羊皮舆图边角的铜镇纸微微颤动：“子清可知罗刹人骑兵与蒙古诸部有何不同？”未等李如梅应答，他已从犀牛皮鞘中抽出一柄恰西克弯刀，刀背缀着的银链在晨光中泠泠作响。
李子清伸手抚过刀刃上细密的云纹，指腹触到几处暗褐斑痕：“听闻哥萨克每杀一人，便要在刀柄缠根马鬃？”
“何止于此！”刘綎突然振袖起身，麒麟袍襟袖带起的风掀开舆图里海西岸的遮掩。他抓起三枚铜钱压在蜿蜒的乌拉尔河畔：“此前额尔德木图他俩遇着的罗刹兵，乃是三股拧成的毒蛇——头阵五十骑一队的哥萨克轻骑，马鞍左右各悬短铳；中军火枪手披双层锁甲，扛着七尺长的火绳枪；殿后还有能骑马筑垒的龙骑兵，半刻时辰便能搭起三尺高的木栅。”
窗棂漏进的阳光斜斜切过李如梅眉骨，他眉头微蹙，问道：“依省吾兄之见，额尔德木图部东归后，七河防务情况如何？”
刘綎从腰间解下一柄缴获的鎏金错银乌兹钢匕首，刀尖沿着巴尔喀什湖南岸游走：“我派了八千守军分驻海亚力周边十八烽燧，但精锐汉军火枪兵不足三千，余下都是叶尔羌征召军，无论战斗力还是忠诚度，恐怕都比较堪忧。
至于博硕克图所部，愚兄刚才说过，他阖部上下约莫四五万骑兵，乍一看不算少，可随着他与额尔德木图的西征，哈萨克汗国在东遭到我们的打击，在南遭到布日哈图打击，如今几乎已经崩溃。如此一来，博硕克图实际控制的地区扩大了足有两三倍，这点兵力就只好随机应变，不可能处处设防了。”
他不等李如梅发问，又突然将匕首倒转插进俱兰城方位，刀柄镶嵌的波斯蓝宝石映着西域舆图：“此地三面环山形如虎口，最利锁住罗刹东进之路。只是……”刀鞘重重敲在标记处，“博硕克图所部大多都是轻骑，善奔不善守，你若肯派我大明火枪兵前往固守，则每里城墙需布六百铳手，配八门三号炮。”
驿馆外忽然传来战马嘶鸣，惊得檐下铁马叮当乱响。李如梅推开雕花木窗，望着庭院中正在饮水的辽东战马沉吟道：“我此来所率皆是骑兵，死守城池恐非元辅调动之用意……若罗刹人敢来，我领骑兵迎战如何？”
“善攻者动于九天之上。”刘綎点了点头，指尖沿着伊犁河谷画圈，“若要主动出击，或可多派七河部探马，诱敌深入，与你决战。遇敌之后则还是老规矩，先给他个三排轮射，铅雨未歇而马刀已至。”
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